MADRID, 15 Ene. (EUROPA PRESS) -
El cartografiador de la Vía Láctea Gaia de la ESA ha completado su fase de exploración con más de tres billones de observaciones de 2.000 millones de estrellas y otros objetos durante la última década.
Lanzado el 19 de diciembre de 2013, el tanque de combustible de Gaia se está agotando: utiliza alrededor de una docena de gramos de gas frío por día para seguir girando con precisión milimétrica.
Tras varias semanas de pruebas, Gaia abandonará su órbita actual alrededor del punto Lagrange 2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol, para pasar a su órbita heliocéntrica definitiva, lejos de la esfera de influencia de la Tierra. La sonda será pasivada el 27 de marzo de 2025 para evitar daños o interferencias con otras naves espaciales. Aunque la misión finalice entonces, se han programado dos publicaciones masivas de datos para alrededor de 2026 y el final de esta década, respectivamente.
"Hoy marca el final de las observaciones científicas y estamos celebrando esta increíble misión que ha superado todas nuestras expectativas, durando casi el doble de su vida útil prevista originalmente", dice en un comunicado la directora de Ciencia de la ESA, Carole Mundell.
Gaia ha estado cartografiando las posiciones, distancias, movimientos, cambios de brillo, composición y otras numerosas características de las estrellas, monitorizándolas con sus tres instrumentos muchas veces a lo largo de la misión.
Esto ha permitido a Gaia cumplir con su objetivo principal de construir el mapa más grande y preciso de la Vía Láctea, mostrándonos nuestra galaxia como ninguna otra misión lo ha hecho antes. Como tal, ahora también tenemos la mejor vista reconstruida de cómo podría verse nuestra galaxia para un observador externo. Esta nueva impresión artística de la Vía Láctea incorpora datos de Gaia de una multitud de artículos a lo largo de la última década.
Las mediciones repetidas de Gaia de las distancias, movimientos y características estelares son clave para realizar "arqueología galáctica" en nuestra Vía Láctea, revelando eslabones perdidos en la compleja historia de nuestra galaxia para ayudarnos a aprender más sobre nuestros orígenes. Desde la detección de "fantasmas" de otras galaxias y múltiples corrientes de estrellas antiguas que se fusionaron con la Vía Láctea en su historia temprana, hasta el hallazgo de evidencia de una colisión en curso con la galaxia enana de Sagitario en la actualidad, Gaia está reescribiendo la historia de la Vía Láctea y haciendo predicciones sobre su futuro, según la ESA.
En el proceso de escanear las estrellas de nuestra propia galaxia, Gaia también ha detectado otros objetos, desde asteroides en el patio trasero de nuestro Sistema Solar hasta galaxias y cuásares (los centros brillantes y activos de galaxias alimentadas por agujeros negros supermasivos) fuera de nuestra Vía Láctea.
Por ejemplo, Gaia ha proporcionado órbitas de precisión milimétrica de más de 150.000 asteroides y tiene mediciones de tan alta calidad que ha descubierto posibles lunas alrededor de cientos de ellos. También ha creado el mapa tridimensional más grande de alrededor de 1,3 millones de cuásares, con el más lejano brillando cuando el Universo tenía solo 1.500 millones de años.
Gaia también ha descubierto una nueva clase de agujero negro, incluido uno con una masa de casi 33 veces la masa del Sol, oculto en la constelación de Aquila, a menos de 2.000 años luz de la Tierra: la primera vez que se ha detectado un agujero negro de origen estelar de este tamaño dentro de la Vía Láctea.