MADRID, 10 Jul. (EUROPA PRESS) -
Para entender dónde están los exoplanetas en su propia evolución, astrónomos de la Universidad de Cornell han recurrido a los hitos biológicos de la Tierra a modo de piedra Rosetta.
Al correlacionar los tonos, los investigadores intentan comprender dónde pueden descubrirse razonablemente los exoplanetas descubiertos en su propio espectro evolutivo.
"En nuestra búsqueda para comprender los exoplanetas, estamos utilizando la Tierra primitiva y sus hitos biológicos en la historia como una piedra Rosetta", dijo Jack O'Malley-James, investigador asociado del Instituto Carl Sagan de Cornell, y autor del estudio publicado en Astrophysical Journal.
"Si un extraterrestre hubiera usado el color para observar si nuestra Tierra tuviera vida, ese extraterrestre vería colores muy diferentes a lo largo de la historia de nuestro planeta, retrocediendo miles de millones de años, cuando diferentes formas de vida dominaron la superficie de la Tierra", dijo Kaltenegger.
"Los astrónomos se habían concentrado solo en la vegetación antes, pero con una mejor paleta de colores, los investigadores ahora pueden ver más allá de 500.000 años y hasta 2.500 millones de años atrás en la historia de la Tierra para coincidir con períodos similares en exoplanetas", dijo.
Durante los últimos 500 millones de años, aproximadamente el 10% de la vida útil de nuestro planeta, la clorofila, presente en muchas formas familiares de vida vegetal, como las hojas y los líquenes, ha sido el componente clave en la biosignatura de la Tierra. Pero otra flora, como las cianobacterias y las algas, son mucho más antiguas que la vegetación terrestre, pero sus estructuras que contienen clorofila dejan sus propios signos reveladores en la superficie de un planeta.
"Los científicos pueden observar las señales biológicas de la superficie más allá de la vegetación en exoplanetas similares a la Tierra utilizando nuestro propio planeta como la clave de lo que hay que buscar", dijo O'Malley-James.
"Cuando descubrimos un exoplaneta, esta investigación nos brinda un rango mucho más amplio para mirar hacia atrás en el tiempo", dijo Kaltenegger. "Extendemos el tiempo en que podemos encontrar la biota superficial desde 500 millones de años (vegetación terrestre generalizada) hasta hace aproximadamente mil millones de años con líquenes y hasta hace 2 o 3.000 millones de años con cianobacterias".
O'Malley-James y su compañera Lisa Kaltenegger modelaron espectros de exoplanetas similares a la Tierra con diferentes organismos de superficie que usan clorofila. Los escenarios podrían incluir donde unos pocos organismos dominan toda la superficie de un planeta similar a la Tierra, como el mundo ficticio y pantanoso de Dagobah, hogar de Yoda en las películas de "La guerra de las galaxias".
Los líquenes (una asociación simbiótica de hongos y fotosintética) pueden haber colonizado las masas terrestres de la Tierra hace unos 1.200 millones de años y habrían pintado la Tierra en colores salvia a verde menta. Esta cobertura habría generado una firma de borde rojo fotosintética "no-objetiva" (la parte del espectro que ayuda a evitar que los planetas se quemen con el sol) antes de que la biota de la Tierra moderna de hoy se hiciera cargo.
O'Malley-James y Kaltenegger dijeron que las cianobacterias, como las algas superficiales, pueden haberse generalizado entre los 2.000 y los 3.000 millones de años, produciendo un borde rojo fotosintético, y podrían encontrarse en otros exoplanetas similares a la Tierra.
Esta investigación muestra que los líquenes, las algas y las cianobacterias podrían haber brindado una característica de borde rojo superficial detectable para una Tierra más joven, mucho antes de que la vegetación terrestre se extendiera de 500 a 750 millones de años, dijo O'Malley-James.
"Este documento expande el uso de una bio-característica de la superficie del borde rojo fotosintético a épocas anteriores en la historia de la Tierra", dijo, "así como a una gama más amplia de escenarios de planetas extrasolares habitables".